故事发生在1920年6月15日。这天早上，上海西区徐家汇镇的居民在镇西首的麦田里发现了一具女尸。奉命前往现场勘察的检验员验明死者“年约在二十余岁，身著条子纺绸女衫裤，周身无伤，怀疑是被勒死。”随后老闸捕房传来消息，说六天前，妓女王莲英与人同乘1240号汽车，“随身插戴价值六七千元的珠宝钻石首饰，出外游玩，一去不返”。